Frederick Treves (Anthony Hopkins), un cirujano en el Hospital de Londres, descubre a Joseph Merrick (John Hurt) en un circo victoriano, el cual está gestionado por el brutal Bytes (Freddie Jones). Merrick es tan deforme que tienen que usar una capucha y una capa en público, y Bytes declara que es un retrasado mental. Treves se encuentra intrigado desde un punto de vista profesional por la condición de Merrick y paga a Bytes para llevarlo al hospital a fin de examinarlo. Allí, Treves presenta Merrick a sus colegas en una sala de conferencias, lo que muestra como una curiosidad fisiológica. . Al regresar Merrick al circo, Bytes le pega tan severamente que un aprendiz (Dexter Fletcher) alerta a Treves, quien le devuelve al hospital. Bytes acusa a Treves de explotar igual que él a Merrick para sus propios fines, lo que lleva al cirujano a hacer lo que pueda para ayudar al pobre hombre.

Las enfermeras de hospital están horrorizados por la apariencia de Merrick, por lo que Treves lo coloca en una sala de cuarentena, bajo el cuidado estricto de una encargada, la señora Mothershead (Wendy Hiller). El Sr. Carr Gomm (John Gielgud), el Gobernador del hospital, se resiste a darle albergue a Merrick (que hasta ahora ha mantenido silencio), ya que el hospital no está diseñado como una residencia para "incurables". Para persuadir a Carr Gomm, Treves le enseña a recitar algunas frases corteses. Carr Gomm ve a través del engaño, pero a medida que se aleja, los hombres se sorprenden al escuchar Merrick recitar el Salmo 23. Impresionado por esta demostración de inteligencia, Gomm permite a Merrick quedarse.

Merrick se revela gradualmente como un ser sofisticado e inteligente. Gomm organiza su estadía en el hospital, y Merrick pasa sus días leyendo, dibujando y haciendo un modelo de una iglesia visible a través de su ventana. Un día, Treves lo lleva a tomar el té por la tarde en su casa junto con su esposa, Ann (Hannah Gordon). Merrick, abrumado por el cariño que percibe en sus anfitriones, les muestra su tesoro más preciado, una foto de su madre, y expresa su idea de que ella estaría orgullosa de verlo con tan queridos amigos. Más tarde, Merrick comienza a recibir a los visitantes la sociedad en sus habitaciones, entre ellas la célebre actriz Madge Kendal (Anne Bancroft). Se convierte en un objeto popular de la curiosidad y la caridad a la alta sociedad. A medida que estas conexiones y aumentar las visitas, la señora Mothershead (que tiene a su cargo el cuidado diario de Merrick) se queja de Treves que todavía está siendo tratado como un atractivo espectáculo de fenómenos, aunque sea en una clase más alta. Treves, se angustia por esta idea y comienza a cuestionar si ha hecho o no lo correcto. Mientras que Merrick es tratado bien durante el día, el portero de noche (Michael Elphick) en secreto gana dinero poniendo los apostadores de los pubs cercanos a curiosear a Merrick. La junta directiva discute la decisión de mantener Merrick indefinidamente, se considera la idea de negarle tal privilegio. Pero entonces la Princesa de Gales hace una visita sorpresa con un mensaje de la reina Victoria, que indica que Merrick recibirá la atención permanente en el hospital. Sin embargo Merrick es devuelto a su antigua vida, cuando Bytes obtiene acceso a su habitación en uno de las "exhibiciones" del portero nocturno. Bytes secuestra Merrick y lo lleva a la Europa continental, donde está una vez más lo exhibe y somete a la crueldad y el abandono. Treves, consumido por la culpa, toma medidas contra el portero de noche con la ayuda de la señora Mothershead.

Merrick se escapa con la ayuda de sus compañeros del espectáculo de fenómenos y logra volver a Londres. Sin embargo, es acosada por un grupo de niños en la estación de Liverpool Street, y derriba accidentalmente a una joven. Él es perseguido, sin máscara, y acorralado por una multitud furiosa, momento en el que grita: "¡NOOO!¡Yo...yo no soy ningún monstruo, no soy un animal, soy un ser humano! Soy...¡un hombre!", antes de derrumbarse. Cuando la policial encuentra a Merrick lo regresan al hospital y es reintegrado a sus habitaciones. Se recupera lentamente pero es claro que va a morir de su enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Como regalo, la señora Kendal organiza musical en el teatro en su honor; al final de ella Merrick es recibe una ovación. Esa noche, de vuelta en el hospital, Merrick da las gracias a Treves por todo lo que ha hecho y acabados su modelo de la iglesia cercana. Imitando a uno de sus dibujos en la pared, elimina las almohadas que le han permitido a dormir en posición vertical, se acuesta en su cama. Muere, consolado por una visión de su madre, Mary Jane Merrick, citando a Alfred Lord Tennyson "Nada va a morir".