Henry Bennett (Ewan McGregor), su esposa médico Maria (Naomi Watts), y sus tres hijos Lucas (Tom Holland), Tomas (Samuel Joslin) y Simon (Oaklee Pendergrast) van de vacaciones de Navidad en 2004 a Khao Lak, Tailandia . Al llegar el día de Nochebuena, se instalan y empiezan a disfrutar de la nueva marca Orchid Beach Resort. Dos días más tarde, el masivo tsunami de 2004 inunda la zona.

María y Lucas finalmente emergen del agua remolinos, con María tener lesiones graves sufridas. Se encuentran por los lugareños, quienes los trasladan a un hospital local en la ciudad de Takua Pa, donde María anima a Lucas para ayudar a otros a encontrar a sus familiares en la instalación. Mientras que él está haciendo eso, María va a la cirugía para sus lesiones en el pecho y su historial médico es mixta con otro paciente que había muerto. Lucas vuelve a encontrar la cama de su madre vacía y luego es llevado a una tienda de campaña en el que se ponen a los niños sin familia. El error se descubre cuando Lucas no puede identificar cualquiera de las joyas de la mujer muerta y, posteriormente, se reencuentra con su madre.

Mientras tanto, Henry, Thomas y Simon juntos también han sobrevivido al tsunami, aunque Henry está lesionado. Los chicos se colocan en el transporte bajo la supervisión de una mujer a llevar a la gente a las montañas y Henry permanece detrás de la búsqueda de sus familiares desaparecidos. Los servicios de comunicación son escasos, pero finalmente un turista llamado Karl (Sönke Möhring), que también fue separado de su familia, le presta a Henry su teléfono móvil para ponerse en contacto con sus familiares, y los voluntarios acompañan a Henry en busca de María y Lucas.

Buscan sus familias en varios lugares antes de llegar al hospital, donde Henry ve a la mujer a quien Thomas y Simon fueron confiados. El vehículo que transportaba a Thomas y Simon los deja fuera del hospital. Desde la distancia, Lucas reconoce a su padre y mientras él busca a cabo, Lucas oye gritar a sus hermanos de frustración. Henry se entera de que María es en ese lugar y reunirse. María tiene la cirugía, a la que sobrevive, y al día siguiente los abogados de la familia tienen un avión ambulancia a Singapur para recibir el tratamiento médico adicional de María, organizado por su compañía de seguros.