El Día de los Muertos en México, más que una festividad Cristiana es una celebración que contiene elementos de las culturas prehispánicas en combinación con otros de la religión católica.

Mezcla de sentimientos contrastantes: por un lado el dolor de perder a un ser querido, por el otro el rico colorido de la fiesta y la diversión.

La tradición del Día de los Muertos se extiende a lo largo de dos días, al primero (1 de noviembre) se le conoce como el Día de Todos los Santos, mientras que al segundo (2 de noviembre) se le llama el "Día de los Muertos"

Día de Todos los Santos (1 de Noviembre)

Este día se celebra la fiesta de todos los santos que tuvieron una vida ejemplar, así también se le conoce como el Día de los Muertos Chiquitos, porque se recuerda a los niños difuntos.

Esta fiesta no es tan importante en comparación con la del Día de los Muertos. Dentro de las tradiciones se acostumbra realizar en los hogares altares dedicados a los santos que son de la devoción de las familias; se acostumbra también realizar altares para los niños difuntos, ya sea dentro de los hogares o sobre las lápidas en los cementerios.

Los altares son adornados con papel de muchos colores, flores conocidas como de cempasúchil, si el altar es para un niño se ponen juguetes tales como carritos, muñecas, dulces etc. En algunos casos se agregan pertenencias preferidas del difunto.

Día de los Muertos (2 de Noviembre)

Constituye la máxima festividad dedicada a los muertos en México. La celebración es muy rica en tradiciones y costumbres. Entre las actividades del día se incluye una visita al cementerio para llevar flores; el rito comienza desde la madrugada cuando inicia la colocación de altares sobre las lápidas en los cementerios, altares que tienen un gran significado, pues según la creencia ancestral con ellos se les ayuda a llevar un buen camino durante la muerte.

Las familias reunidas pasan muchas horas trabajando en la confección del altar, muchos de estos altares son considerados verdaderas obras de arte, reflejan el trabajo, la dedicación y la creatividad de la gente para agradar a sus difuntos. Existen muchas formas de realizar altares de muertos, la más sencilla suele ser dentro de los hogares. Sobre una mesa cubierta con un mantel de encaje blanco se pone una fotografía de la, o las personas fallecidas, una veladora y se adorna con flores y algunos recuerdos.

Otros altares son más elaborados conforme a la tradición. Estos altares deben constar de siete niveles o escalones que representan los siete niveles que tiene que pasar el alma de un muerto para poder descansar.

Generalmente se instalan en espacios grandes para dar cabida a todos los elementos necesarios. En principio, la habitación debe ser barrida con hierbas aromáticas hacia los cuatro vientos un día antes del día de la celebración. Primero se instala la estructura del altar, ya sea con cajas de cartón, con tablones de madera o lo que se encuentre, para definir los siete niveles. El nivel inferior debe estar casi a la altura del suelo, sobre él se pone el segundo formando una escalinata hasta llegar al más elevado, cada escalón es forrado con tela negra y blanca; cada escalón tiene un significado y debe contener ciertos objetos en específico:

En el primer escalón se pone la foto del santo o de la virgen de la devoción; el segundo está dedicado a las ánimas del purgatorio; en el tercero se pone un plato con sal para los niños del purgatorio; en el cuarto un pan llamado "pan de muerto", se trata de un pan adornado con azúcar, con frecuencia este pan se elabora en casa porque se trata de una consagración; en el quinto nivel se ponen platos de comida preparada y fruta que fueron preferidos por el difunto; en el sexto nivel debe estar la fotografía del difunto a quien se dedica el altar; en el último está la cruz de un rosario hecho de frutos del tejocote y limas.

El altar tiene también lo siguiente: cuatro velas encendidas como principales formando una cruz orientada a los cuatro puntos cardinales, al un lado, una olla de barro sobre un anafre con hierbas aromáticas: albahaca, laurel, romero, manzanilla y otras más que aromatizan el lugar.

Otros elementos importantes son:

* Cadenas confeccionadas con papel morado y amarillo que significan la unión entre la vida y la muerte.
*Papel picado que da colorido y alegría de vivir.
Flores blancas que representan el cielo, flores amarillas significando la tierra y moradas en señal de luto.
*Velas que con sus llamas representan la ascensión del espíritu, luz que guía en el camino.
*Lienzos blancos y nuevos, símbolo de pureza, el cielo.
*Un cirio representativo del alma sola.
*Incienso de copal cuyo humo simboliza el paso de la vida a la muerte.
*Granos de maíz, símbolo de la buena cosecha.
*Las frutas son importantes en la ofrenda, son el contacto con la naturaleza. Generalmente son cañas de azúcar, naranjas, tejocotes y jícamas.
Calaveras hechas de azúcar que son una costumbre indígenas.
*Agua que da vida y energía para el camino.
*Platillos con los que se trata de agradar al difunto compartiendo los alimentos que le gustaban.
*La fotografía de la persona a quien se dedica el tributo.
*Un Cristo para que el difunto cuente con las bendiciones.
*Una cruz de cal que simboliza los cuatro puntos cardinales.
*Sal para que el cuerpo no se corrompa.
*Un camino desde la puerta de la entrada a la casa hasta el altar formado con flores llamadas de cempasúchil.
*Una vara para liberar al muerto del demonio y los malos espíritus.
*Objetos personales del difunto.

Las familias velan durante la noche en oración en la tumba o ante el altar si éste fue puesto en casa, esperan que el espíritu de sus muertos baje y disfrute de la ofrenda.

Esta celebración tiene muchas variantes, es enriquecida con elementos de cada región del país, por ejemplo, en el estado de Oaxaca se realizan alfombras enormes a base de flores a lo largo de las calles principales de la ciudad, estas alfombras constituyen un trabajo artesanal de mucho valor artístico, en otros lugares grupos étnicos realizan ritos heredados de sus antepasados para venerar a los muertos.



En Cancún, costa mexicana del Caribe